Los navegantes portugueses fueron los primeros en aventurarse hacia el sur del atlántico, abriendo nuevas rutas:
- La ruta africana. Navegando hacia el Oeste, alcanzaron la islas Mdeira (1418) y las Azores (1431). Más tarde, bordearon la costa africana hacia el sur y llegaron al golfo de Guinea (1460), donde establecieron colonias comerciales para obtener oro, esclavos y marfil. Más adelante, Bartolomé Dias llegó hasta el cabo de Buena Eperanza o de las Tormentas (1488).
- La ruta de la India. Una nueva expedición, dirigida por Vasco de Gama, alcanzó la costa de la India (1498), abriendo camino posterior hacia las islas Molucas o de las Especias.
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